Tsentrifuug on masin, mis kasutab tsentrifugaaljõudu vedelate ja tahkete osakeste või vedeliku ja vedeliku segu komponentide eraldamiseks. Tsentrifuuge kasutatakse peamiselt tahkete osakeste eraldamiseks vedelikust suspensioonis või kahe erineva tihedusega ja omavahel mitteühilduva vedeliku eraldamiseks emulsioonis, näiteks koore eraldamiseks piimast.
Kui peenosakesi sisaldav suspensioon seisab, vajuvad hõljuvad osakesed gravitatsioonivälja toimel järk-järgult. Mida raskem on osake, seda kiiremini see vajub, samas kui vedelikust väiksema tihedusega osakesed tõusevad. Gravitatsiooniväljas liikuva osakese kiirus on seotud osakese suuruse, kuju ja tihedusega ning ka gravitatsioonivälja tugevuse ja vedeliku viskoossusega. Tavalise raskusjõu korral võib täheldada punaste vereliblede suurusi osakesi, mille läbimõõt on mõni mikromeeter.
Peale selle, kui aine settib keskkonnas, tekib ka difusiooninähtus. Difusioon on tingimusteta ja absoluutne. Difusioon on pöördvõrdeline materjali massiga ja mida väiksemad on osakesed, seda tõsisem on difusioon. Vajumine on suhteline, tingimuslik ja nõuab liikumiseks väliseid jõude. Sedimentatsioon on võrdeline objekti kaaluga ja mida suurem on osake, seda kiirem on settimine. Osakesed, mis on väiksemad kui paar mikronit, nagu viirused või valgud, moodustavad lahuses kolloidse või poolkolloidse oleku ning settimisprotsessi on võimatu jälgida ainult gravitatsiooni abil. Sest mida väiksemad on osakesed, seda aeglasem on settimine ja seda tõsisem on difusiooninähtus. Seega peate kasutama tsentrifuugi tugeva tsentrifugaaljõu tekitamiseks, et sundida neid osakesi settimisliikumise difusioonist üle saama.
Tsentrifuugimisel kasutatakse tsentrifuugi rootori kiirel pöörlemisel tekkivat võimsat tsentrifugaaljõudu, et kiirendada osakeste settimiskiirust vedelikus ja eraldada proovis erineva settimiskoefitsiendi ja ujuvustihedusega materjalid.
